言语直至户部，那便是在敲打邓侨之父、户部之邓尚书了。

“陛下息怒，此事是臣轻虑浅谋，考虑不周！”邓侨战战兢兢，连忙跪地，“薛厨娘才思精巧，手艺不凡，臣……这便着手安排她入尚食局掌厨，准定在御宴前将诸事筹备妥当。”

薛荔瞧他那副落水狗的神情，心底暗自痛快，装模作样地朝他福了一福，柔声道：“那便有劳邓寺丞了。”

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秋雨方歇，侯府内院悄静。

青石阶上落满新湿的桂叶，雨珠顺着脉络蜿蜒滑落，几只麻雀扑棱着翅膀，悠哉抖落细细雨珠，却因一道翘头弓鞋的来临，仓惶振翅飞去。

薛荔本方给老太君乌氏送完膳，正要打道回膳房，却在廊下不经意听见一阵低语。

那声音极轻，似乎是齐恂的。

“太医都言此身病势缠久，愈是虚弱……消息不可外传，便是太母那处，亦不能叫她知晓。”他的嗓音带着一丝喑哑。

“可侯爷……”另一道声音是云冯的，隐忍之中透出几分急切，“药石虽可拖延，但终非长久之策，倘若……”

薛荔听得心口倏地一紧，臂弯里挎着的食盒都险些滑落落。

“行了，先去给太母请安。”后头的话语被齐恂打断。

随之，脚步声由远及近，她屏住呼吸，慌忙退回转角处。

方才那话之意，岂不是说，齐恂已病入膏肓了？

原来……原来他竟是真的身子骨不好！

平日里，她只当他为韬光隐晦而装病，如今想来，一切竟全是真的！

或许，就连他欣然让自己进宫与京城名厨比试，亦是在为她铺路，为的便是日后自己不在时，她可凭借这一份盛誉，将珍味铺好好经营下去。

毕竟，自打她那道“牡丹豆腐”得了官家赞许，京中之人口口相传，近来许多官员时不时便遣派府上小厮至珍味铺中打包膳食，回府享用，美其名曰“一沾天子气”！

薛荔心头酸胀，说不上是什么滋味。

齐恂啊齐恂，没想到你平日总挂着一张冷脸，可即便自个儿时日不多了，也会替旁人将余生安排得妥妥帖帖，当真叫人感激涕零。

薛荔装模作样地揩了一把并不存在的眼泪，暗下决心。

好！从今往后，在齐恂为数不多的时日里，她一定要好生关照他的胃！

……

内院中。

齐恂方给太母乌氏请过安，此刻正端坐一旁，陪她老人家闲话家常。

不知为何，冷不丁便打了个喷嚏。

“嗳，好端端的，这是何人在念你？”太母乌氏含笑瞧着他。

齐恂面色红了红，转瞬若无其事：“孙儿不过是染了些许风寒，祖母莫要侃笑了。”

“哪是侃笑？”乌氏笑呵呵，“都道‘寤言不寐，愿言则嚏’，你能打上这个喷嚏，说明同对方心意相通呢。”

齐恂纠正：“您亦说了，‘寤言不寐’，如今还是青天白日。”

乌氏笑而不语，只抬手吩咐下人给他端上一碗热乎乎的秋梨百合汤。

齐恂见自家祖母这般意味深长的笑靥，心中甚是无奈，接过那热梨汤啜饮起来。

原是欲假作久病不愈，疴入膏肓，借此迷眩政敌耳目，不成想，眼下居然真染上风寒，当真好一个秋凉。

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自打廊下听墙角那日后，薛荔在侯府里便愈发地精神抖擞起来。

每日清晨天光未明，她便与姜喜鱼一同去市集，挑拣最新鲜的鸡鸭鱼虾。大多数是为珍味铺采买，可每每遇着顶好的，总要留那么一两只给齐恂炖补汤喝。

夜里歇下前，她仍不停地琢磨着药膳方子。手中淘来的那几本医食同源的典籍都快被她翻得书页松散。什么黄芪炖乳鸽汤、甲鱼川贝汤、茶树菇老鸭汤……日日换新，叫人眼前一亮复一亮。

只余此事的受益者，亦是受害者——齐恂，不胜其苦。

墨竹堂中。

齐恂垂首翻阅卷宗，忽而听闻门外传来细微脚步声，心头登时一紧。

“不许进。”外头来者还未叩门报上名来呢，他便先发制人，利落地将人拦于门外。复而低下头，继续披览卷宗。

外头静默半晌，才传来云冯甚是无可奈何的哀唤：“侯爷，薛小娘子炖了整整一个时辰才炖好的汤，您不喝也说不过去啊。”

又闻“炖汤”二字，齐恂只觉两侧额角胀得“砰砰”直跳，丢下手中卷宗，抬手揉额，长叹不语。

渐渐地，院外没了动静。

本以为就此逃过一劫，可不成想，支摘窗外忽然探进一个脑袋——正是云冯：“侯爷，您就趁热喝了罢！”

“你从这里钻来做什么！”齐恂嚇了一跳。

“这不是有时间限制么。”云冯嘿嘿一笑，举着托盘往他案几上一放，“薛小娘子说了，这汤得趁热喝效果才好！吩咐我看着您喝下呢。”

“……还记得自己是谁