查吗？”

朱藻点头，“要在除夕前查。”

陈荦补充道：“按大人的话, 这案子的难处是在案子之外。案子本身要查起来, 应该很快便会水落石出。”

众人点头。

朱藻接着交代道：“年关将近, 事事还是小心为上。近日出行，都带上院内的牙将随行吧。”

他随即向外喊来一位吏卒，让他去把院内的牙将叫来吩咐此事。

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小年刚过，已有人家挂起了灯笼彩带, 城中早早有了除夕佳节的氛围。

不出所料, 私造焰火这案子并不难查。粟丰县衙现有人证物证皆指向城外的东山道观，朱藻只派人查了半日，便确证东山道观为主犯。观中道士以炼制丹药为借口和遮掩, 制售焰火已有数年。朱藻立即下令，封锁道观，将观中上下人等全部提来立审。

还没等朱藻开始审理，便有胥吏发现，在道观附近查获的作坊规模跟已售焰火数量对不上。不仅对不上，还落差巨大。道观内那样一个小作坊，所制焰火仅能够十来户人家购买，哪里值得铤而走险。眼看除夕将至不能再拖，朱藻立即提审观主。那观主惜字如金，始终不肯承认罪行。朱藻相信这观主并非最大的得利者，道观背后一定另有主谋。他审问再三无果，一着急便吩咐动了刑。那观主虽然年迈，倒是个能扛的。就是他手下道士，经不住严刑，吐露出个地点——庆平街。待用刑的差役细问，他却又死咬嘴唇什么都不说了。

庆平街在城西，与城中主街相交，是富户聚居之地，且这条街住的多是商贾。若说真正的主犯住在这里，倒有几分合理。

朱藻审得心烦气躁，便将审问之事交给手下的录事参军，自己带了人，再带上那个扛不住嘴里冒出地名的道士，往城西而去。陈荦也不想在堂中呆坐听那些道士忍痛哀嚎，随朱藻一起去了庆平街。

然而朱藻带着一群下属，又还有几位武力高强的牙将护卫一起出现在庆平街，终究是太过惹眼。已近年节，不能惊吓附近百姓。朱藻吩咐将人手分为几拨，便装成商贩百姓前往庆平街。那一带除开富户宅邸，还有不少店铺，人来人往，易装后并不引人注意。

才不过查探了小半日，以朱藻和手下几位得力干将的才干，很快便在庆平街找到了异常。庆平街的刘氏宅邸，从外间看宅邸与附近民居并没有多大区别。然而心细如发的朱藻在那家门口台阶石

缝里发现了些灰黑色的泥土和细沙，他立即就断定，这是焰火底座的填充砂石混合了硫磺木炭残渣的灰迹。再吩咐立即牵来苍梧军中所养的两只细犬，两只细犬闻过硫磺的味道后，绕着刘宅的院子狂吠起来。

朱藻命人叫开刘宅的门时，开门的管事还神色镇定地向众人说道，户主老爷往南方贩货去了不在家，宅中只有年迈的老太爷，老太爷患有疾病，常年要烧些丹药来进补。或许这丹药有些异味，才会引得狗狂吠。

朱藻向后挥手，两位身手利落的牙将立即上前钳住了那管事。那被带来的道士见状，脸色一白，双腿在宽大的裤腿里不易察觉地抖了起来。

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蔺九正在自己房中陪着兄妹二人习字，忽然听到隔壁院子外响起好一阵凶恶的狗吠，接着传来人声脚步声的嘈杂。他凝神细听，听到动静始终在隔壁，便放下心来。

午后，隔壁的动静声大了起来，细听像是挖土掘地的声音。蔺九刚准备跃上墙头看个究竟，便听到宅中管家在奔过来喊他的名字。