饮食后显得格外诱人。孙旺立刻笑嘻嘻地拱手：“管事客气，什么军爷不敢当，都是混口饭吃。” 赵墩虽显木讷，喉结也不由得滚动了一下，盯着那肥厚的酱肉。

三人在溪石边坐下。烈酒入喉，酱肉下肚，又有熟花生的佐伴，气氛迅速升温。

“苏管事在张园稳住了盘子，手段厉害啊。”孙旺一边嚼着肉一边含糊地恭维，“那管二以前仗着他妹夫是金城范家的心腹，可没少祸害四乡，我们巡营时候都碰见过，你能治他，有点东西。”

“抬举。”苏照归浅饮一口酒，将话锋自然而然引向军营，“倒是贵营上下，才是真辛苦了。我常在这附近走动，听那操演呼喊之声，整齐雄壮，实在令人心折。想必大司马麾下，粮饷优渥，士气定当高昂。”

这话像是戳到了两人痛处。赵墩闷了一大口酒，瓮声瓮气地抢在孙旺前头哼了一声：“粮饷？哼，说出来也不怕您笑话，那点饷银，听着是比以前卫所军户那会儿强些，纸面上好看。可发下来的……嘿。”

“新钱。是新钱，没错。”孙旺接过话头，声音压低了些，带着刻意的油滑和一丝怨气，“可管事您知道吗？这新钱在市井里……不好使。兑铜钱平白少三成利。粮价倒按旧钱涨了两成。那些官老爷们，自己的俸禄折算，那是实打实的金子银子。发到我们大头兵手里……就是这些中看不中用的新钞纸和几个铜钱。连营门外卖馄饨的老王头现在都皱眉头收我们这钱。要不是大营里管得严，兄弟几个连打双新草鞋都得掂量好久。”

赵墩又灌一口：“还不算完。操练是比以前紧了数倍……新配的什么‘神机弩’倒是挺唬人，可那弩铢铁箭杆磨手啊……操练一天，膀子跟断了似的，就为了那个劳什子的‘考校新法’，完不成就要加练饷钱扣半。俺们伍里的老刘头，前些日子操使那铁家伙，胳膊都肿出碗口大的包。告了个伤病假，回头就被小都尉克扣了一半药钱。这他娘的……”他猛地刹住，似乎想起对方只是“管事”。

苏照归不动声色地听着，偶尔附和两句“操劳过度是该给抚恤”“市价折算确实不公”，引着二人倒苦水。他从两人抱怨中敏锐地发现了许多问题：货币改制的混乱，装备更新的负担，考核体系的僵化形式，新丁补充的隐患……

“营中新丁多了……但都是北方来的粗汉……纪律松弛，经常生事。听说是顶了南边几个州郡的兵额。”孙旺语焉不详地嘟囔了一句，眼神闪烁。

“大司马一心新政，锐意求治，底下执行却有这等差池。”苏照归适时地叹了口气，将酒壶往他们面前推了推，“苦了兄弟们了。”

孙旺脸上露出一种带着讥讽的苦相，“管事您是没见营仓里那老陈米虫。连耗子都比我们吃得油光。说是什么转运司调度不力，鬼扯。还不是……”他做了个虚抓然后塞进口袋的动作，“……还有那油水菜蔬，十天半月能见点荤腥就是老天开眼。”

赵墩重重放下酒杯，喷着酒气：“现在营里就缺粮缺饷缺药，除了不缺人命往死里练，啥都缺。”

两人喝得脸膛泛红，牢骚满腹。赵墩似乎酒壮怂人胆，压低了声音说：“管事……您是场面上的人，消息灵通……听说，听说上面最近要有大调动？缺人缺得厉害？”他眼神里带着一丝茫然。

苏照归心中一紧，此事不寻常。

苏照归面上却不露声色：“我等庄户小民，哪知军国大事。不过……”他目光真诚，“我看二位兄弟都是实在人。若营中有何不便处，我这庄头离得近，粗粮菜蔬还能匀些，或是捎带些东西。出门在外，互相帮衬嘛。”

赵墩和孙旺眼睛亮了，堆起笑容，似乎觉得这个“管事”仗义可交。

酒尽食空，日头西斜。苏照归与两人拱手作别，看着赵墩、孙旺打着酒嗝、脚步虚浮地互相搀扶着走向军营辕门。夕阳的金辉下，那“锐健营”的旗帜在风中猎猎抖动，却莫名显出一种外强中干的苍白。