挑战者。

这个标签在舌根上滚了一圈，比≈ot;地方来的≈ot;好听。

她深吸一口气，试图平复心跳。

除了凛冽的风沙味，空气中还夹杂着一股奇怪的味道。

煮得软烂的牛杂，混合着浓郁味噌和萝卜的香气——炖牛杂。

她明明从来没吃过这东西，甚至之前都没来过这里。但就在闻到这股味道的瞬间，一股莫名的熟悉感涌现在脑海深处。

呵呵……又是这个味道啊。

那时候也是……

画面只闪了一瞬——围栏、冻红的手——就消散了。

北方川流闭上眼睛，感受着那股从灵魂深处涌上来的、想要奔跑的冲动。这股冲动比以往任何一次都要强烈，都要清晰。

“各位赛马娘，准备入闸。”

中山一千六百米的起跑点在遥远的对侧直道。

这里远离喧嚣，只有呼啸的北风，和一片空旷的寂静。

北方川流走向那扇狭窄的闸门。

从这儿看不到肉店大叔的横幅，看不到父亲坐在哪里，也看不到坂本在场边攥着他那本笔记本的样子。室友黄金旅程大概也在那里。

但那些都不重要了。

缓步走进闸门，面前是一千六百米的草地赛道，十一个对手正在各自的闸位里调整呼吸。

她最后回头看了一眼远处的终点线。

那里有一个陡峭的上坡，像一堵墙。

咔哒。闸门锁死。

十二月的风从北方吹来，穿过闸门间的缝隙，拂过她额前的那缕白发。

……

“砰！”

闸门弹开的瞬间，十二名赛马娘如同弹弓上骤然松开的石子，伴随着漫天扬起的沙尘与蹄铁撕裂草皮的锐响，齐齐冲了出去。

第一步踏在冬日坚硬的芝地上时，北方川流的眉头瞬间蹙起。

慢了。

左右两侧的选手几乎同时压近，像两堵密不透风的墙般挤占着前排位置。

g1级别的出闸节奏，和地方赛事完全不在一个维度。

在盛冈参赛时，她起步便能甩开对手半个身位；可在这里，起步不过是张入场券，真正的较量还远在一千六百米外的终点线前。

“别急。”

脑海里浮现出坂本赛前的叮嘱，“就按练的来”。

北方川流顺着人流的推挤，强行压下那股想用肩膀撞开对手的冲动。她顺势收力，像一块精准嵌入的楔子，滑入第一集团的中后段。

第五位，外侧第三道。

不算舒服，但尚可接受。

十二名赛马娘呼啸着涌入第一个弯道。

视野里全是攒动的背影与飞扬的发梢。十二人的呼吸声、蹄铁敲击草皮的脆响、手臂摆动时衣料摩擦的窸窣，所有声响搅作一团，形成密不透风的轰鸣。

前后左右都被填满了。

右前方是八号喜高善——那位爱慕家的精英起步刁钻，早早切入内栏的好位置，步频稳定得像精准的节拍器。左后方是11号大隅光明，正贴着她的手肘试图挤开身位。

好挤。

弯道中，离心力扯着她的身体向外侧倾斜。

每一步踏下，冬日里草皮的反馈都异常清晰：坚硬、干燥，带着细微的震动。

前方一名选手的长发在风中甩动，发梢沾着汗水，一下下抽在川流的脸颊上。

烦躁感从心底涌起，紧随其后的却是更炽烈的斗志。

这就是中央g1赛场。没有地方赛事里那种能舒舒服服独领风骚的空间，每一寸位置都要挤出来，每一口呼吸都得抢过来。

这才是她想要的——不是地方赛场上轻松碾压的寂寞，是这种在刀尖上跳舞、在人群中撕开裂缝的刺激。

来吧。都来吧。

她调整着呼吸，在密集的脚步声中，死死咬住了第一集团的尾巴。

……

一千六百米的赛程过半，弯道的弧线开始在视野中收拢。

北方川流依然保持第五位。

四百米前还算匀速的队列，此刻已泛起微妙的变化：

前方领跑者步频略微提升，中段几人开始试探性向外绕线——所有人都在为最后直线冲刺蓄力，整个队伍像一根逐渐拧紧的弹簧。