满堂皆惊！县令猛地站起：“叶秀才，你这是何意？”

叶梦熊对县令和海瑞拱手一礼，声音朗朗，清晰地回荡在堂中：“学生叶梦熊，特来向县尊、海教谕，及海老夫人请罪！”

他目光坦荡地迎向谢氏惊疑不定的眼神：“老夫人所告诱拐之事，全是学生的主意！是学生倾慕林姑娘才德，知其欲救助王氏母女脱离苦海，甘愿为其臂助！遣人护送王氏母女离闽入粤，一切调度安排，皆出学生之手！与林姑娘无涉！”

他向前一步，荆条上的血痕更加刺目：“老夫人治家严苛，儿媳孙女过得艰难，阖县皆知。林姑娘路见不平，施以援手，帮扶生计，此乃仁心！学生助其成此义举，何错之有？

海婆婆不思己过，反诬良善，学生今日负荆，非认己罪，而是替这世道人心问一句。老夫人苛虐儿媳孙女，视若草芥，可曾有过半分悔愧之心？可敢当着海教谕，当着这青天父母官的面，扪心自问，您口口声声的‘孝道’、‘门风’，究竟成全了谁？又践踏了谁？”

字字如刀，句句诛心！叶梦熊背负荆条，昂然而立，正气凛然。那荆刺仿佛扎在每个人的良心上。海瑞的脸色瞬间变得惨白如纸，放在膝上的双手紧握成拳，指节咯咯作响，痛苦地闭上了眼睛。他无法反驳，叶梦熊所言，句句是血淋淋的事实！

谢氏气得浑身乱颤，拐杖咚咚地戳着地面，嘴唇哆嗦着，指着叶梦熊，却一个字也骂不出来。叶梦熊那坦荡无畏的目光，那凛然的正气，像无形的巨石，压得她喘不过气，更将她竭力维持的“理直气壮”击得粉碎！

“海婆婆年老力弱，还请差役大哥代海婆婆行刑。”叶梦熊将背上的荆条抽出来，交给衙役，扒开上衣咬牙道：“若是海婆婆不叫停，大哥的手就不要停。”

在县令的默许下，衙役手中的荆条利落抽下。只见叶梦熊的脊背，皮肉应声炸开，一条崭新的血痕立刻肿起，血珠争先恐后地沁出。全身的肌肉刹那绷紧，青筋在脖颈和手臂上暴突。

他牙关紧咬，咬肌的棱角分明，下颌绷得死紧，汗水滚过额角，一滴滴流下来。每一下抽打都似嵌入骨缝，他喉头滚动，却将一声痛楚的闷哼，死死锁在胸腔之内，只余粗重而压抑的喘息。

海母本是心性刚强的人，也见不得这样残酷的场面，当荆条抽了二十来下，就受不了了，捏紧拳头道：“够了！”

县令见状，连忙打圆场：“好了好了！叶秀才负荆请罪，心意已诚。海老夫人，此事依本县看，王氏和离之意已决，强求无益。亦已有人领责，不如就此作罢？”他转向海瑞，“海教谕，您看？”

海瑞缓缓睁开眼，眼中布满血丝，声音嘶哑干涩：“一切但凭堂尊裁断。”他仿佛瞬间苍老了十岁，脊背佝偻下去，再不敢看母亲一眼。

叶梦熊对着县令和海瑞再次一揖，目光扫过面色阴沉的谢氏，不再多言，转身大步离去。他知道对付海母这样刚直又顽固的老妇人，只有表现得比他更偏激固执，悍不畏死，才能将其彻底打败。

南沙港，潇湘船队启航前夜，月色溶溶，清辉洒满海面，粼粼波光如碎银涌动，海风也带着离别的凉意。

重伤初愈的叶梦熊，备了一席酒菜为黛玉饯行，她不是要出海去南洋，而是终于决定要回京城，与丈夫儿子团聚了。

几杯薄酒入喉，气氛却有些沉滞。叶梦熊望着月光下黛玉清丽的侧影，眼中翻涌着万般情愫。那些深藏心底的爱慕怜惜，此刻借着酒意，再也无法禁·锢。

他终于开口，声音低沉，带着广府话特有的绵长韵律，如同月下温柔的潮汐，将心底最深处的话语轻轻送出。

“玉儿，”他唤她，不再是“林妹妹”，而是广府乡音，“月有阴晴，潮有涨退。自罗浮山归来，我心中便如这南海之水，再无一刻平静。我知你心有所系，前尘难舍。但天地广阔，非止一处良木可栖；人生漫长，亦非一段旧梦可思。”

他的目光灼灼，带着一种豁出一切的坦诚与温柔，清晰地映着黛玉的身影：“你聪慧如明珠，坚韧若蒲苇，心志高远更胜须眉。此等女子，岂甘一生困于他人之侧？纵使归去，他日若倦鸟思林，南海之滨，罗浮山下，梦熊……愿为泊舟之港，守候之灯。”

这突如其来的的肺腑之言，直白而炽热，如同滚烫的岩浆，瞬间灼痛了黛玉的心。她端着酒杯的手指猛地一颤，杯中的酒液晃出几滴，落在月白的衣袖上，晕开深色的痕迹。

黛玉不敢看他灼热的目光，慌乱地垂下眼睫，盯着杯中摇晃的月影，强自挤出一个轻松的笑容，声音带着刻意的懵懂和疏离，用官话回道：“叶四哥，你说什么？这广府话我听着……还是似懂非懂。”

她举起酒杯，试图遮掩这一刻的狼狈，“多谢你一路相助，山高水长，望君珍重。”一饮而尽，辛辣的酒液滑入喉咙，却压不下心头的酸涩与愧疚。

叶梦熊眼中的光，在她那句“似懂非懂”出口的瞬间，彻底寂灭。那强行支撑的笑意凝固在嘴角，随即化为一片深不见底的黯然。