交战的假象。

当然，叶若新除了最初的一点意外，接下来都是坦荡。他拱了拱手道：“对不住，实在是都亭驿地方大，我手上又有差事，因此耽搁了，慢待三位姑娘。”

自然说不打紧，“叶先生公务繁忙。哦，如今要唤叶使了，在礼部供职，一切还顺遂吗？”

叶若新淡然笑了笑，“接伴使不算正式官职，是接受侍郎邀约，帮帮忙而已。”

自心的讥嘲呼呼往外冒，“好赖重新入了官场，只要有人愿意提携，凭先生的能力，定可以步步高升。”

自观没有闲心和他拉家常，开门见山道：“叶先生，我们今日来找你，是替四妹妹传句话。昨晚你们在金明池上游船的事，被家里知道了，家父大发雷霆，禁了四妹妹的足，她这阵子是出不来了，却还惦念着你，在家哭鼻子呢。我妹妹年纪小，不知事，但先生年长，必定心里有打算。我们想来问问先生，带着姑娘深夜游船是什么意思，是否做好了为姑娘名节负责的准备？如今家里怪罪，妹妹没有主张，先生作为男子，接下来有什么打算？反正事已至此，择日不如撞日，先生明天就上我们家提亲吧，也好让四妹妹对家里有个交代。”

岂料这叶若新脸上仍旧有为难之色，斟酌了片刻，蹙眉道：“三位姑娘今天来找我，我心里明白，定是对我有诸多不满了。我也不与姑娘们讳言，我年纪大了四姑娘许多，要不是接连丁忧，早该成家立室了。我对四姑娘，感情确实复杂，一面深知齐大非偶，一面又不忍心见她伤心。我似乎怎么做都是错的，每一日都在痛苦里挣扎。”

“既然不忍，那就来提亲。”自观道，“先生到了谈婚论嫁的年纪，我妹妹对你又一往情深，这婚事不是水到渠成的吗？”

叶若新低下头，纠结了半晌道：“我如今一事无成，哪有脸面登门求亲。我也曾同四姑娘说过，请她再等等我，至少等我立住了脚跟，才好向令尊求娶爱女。”

这回大家都听明白了，最大的障碍是他没有像样的官职。以前的公职被排挤，被顶替，他成了边缘人，这才毅然辞官。现在要是有人扶植重新开始，那么向自君求亲就不为难了。他是既想走仕途，又低不下头托人走交情，等着谈家因女儿的一根筋，反过来上赶着为他铺路，到时候他再勉为其难接受这门婚事，好事真是被他占尽了。

自然不由感慨，原来学问好和人品好是两码事。早前她听过两堂课，还曾赞叹他不可多得，谁知竟是高看他了。

“这么说来，先生没有娶亲的打算，你若是能立稳脚跟，也不会到我们府上做西席了。”自观一哂，“姑娘家的青春耽误不得，先生要是还没想好，就干脆些，同我四妹妹一刀两断。不要说‘等’，一日是等，十年也是等，等到什么时候去？”

叶若新叹了口气，“我再三同四姑娘说过，让她不要来找我，怕坏了她的名节，无奈她根本不肯听我的。”

“那就再说一遍，也未为不可。”自然道，“请先生写一封手书，和四姐姐言明，不会下聘求娶，也不会再见她。我们把信带回去，她一看，就明白先生的意思了。”

三双眼睛灼灼看着他，他果然还有托词，“我不能写。四姑娘的性子你们知道，若这封信害了她，我怎么向令尊交代，怎么对得起自己的良心！”

自观忍不住发笑，“叶先生是既不接受，也不拒绝，这样的骑墙态度，在官场上可是大忌啊。我是没怎么听先生讲过课，但我看出来了，先生是个不见兔子不撒鹰的人，先做官后娶亲，在你看来事情才稳妥。既然如此，何不清高到底，打从一开始就严词拒绝，我四妹妹知道羞耻，绝不会缠着你不放。我们都是闺阁里的姑娘，舍脸求你上门提亲，你不肯松口，下回再想登门，可不能够了。今天明着告诉你，只要有我们三姐妹在，绝不答应谈家为你谋求仕途，更不许姻亲人家保举你。横竖你在谈家的路断了，没有好处可捞，想必你也不会与我四妹妹再往来，那我们这一趟，就算没白跑。”

叶若新始料未及，本以为她们会想办法催促父亲，设法保他登上青云路，不曾想她们居然反其道而行。

见他愕然，就知道说中了。反正已经没有再商谈的必要，自然把昨晚积累的怒火一股脑儿发泄了出来，“偷鸡不成蚀把米，先前的努力全白费了吧？我家眼神不好的四姐姐你不珍惜，别家眼神好的姑娘可看不上你，你这等姿色，想换个门户故技重施，下辈子吧！”

自心也趁机啐了一口，“敬你是先生，呸！”

她们骂完，转身登上了马车。自观大声吩咐小厮：“回去，把这个好消息告诉四姑娘！”

谈家的马车跑了，只留叶若新站在那里发怔。

不远处的轺车还停在巷道里，车上的人笑起来，姐妹齐心果然好。他还是第一次亲眼见她出言骂人呢，虽说不及上次骂任山高又邪又贱痛快，但也是入木三分，匠心独到。

事情的原委，通过她们的指控，大致已经了解了，一切不如意，都是从谈四姑娘管不住自己上来。这次回去告诉她经过，有用吗？即便此时