子里管事的女使苏针走过来，轻轻叫了声“姑娘”。

自然抬头，见她踟蹰着，奇道：“怎么了？有话要说吗？”

这府里的女使分为两类，一类是箔珠樱桃这样的家生子，一类是苏针这样的雇买女使。雇买女使是良人，雇契一般是五年五年地续，等到了年纪，或是攒够了赎身的钱，就可以结束契约出府去了。苏针这些年管着事，但毕竟二十了，自然心里有预感，她早晚是要走的。可当她要开口时，又不免不舍，暗暗期望她是有别的事要回禀。

可惜，没有料错。

苏针低着头说：“姑娘，我家里替我找了个人家，城南的富户托人来保媒，让我去做续弦。”

自然呆了呆，虽然对续弦的身份不甚衬意，但穷苦人家的姑娘，有这样的出路也不算太坏。

反正不能泼冷水，便笑着说：“那很好，只要是做大娘子，主君能敬着你，你就去吧。”

苏针的笑容里带着几分惆怅，“前头的正室娘子因身子不好，又无所出，听说议了谈家的女使，就同那人和离，让出了大娘子的位置。和离之后也不曾送回娘家，一直养在偏院里。”

自然当即便皱眉，“这怎么行，不清不楚的，不是聘大娘子，是雇个管事媳妇。”顿了顿问她，“你心里情愿吗？要是不情愿，我去找大娘子，让她想想办法。”

苏针却摇头，“我弟弟有病，那富户愿意替我照顾弟弟一辈子，我也没什么好挑剔的了。”说着拜下去，“姑娘，这些年承您厚待，不因我是雇买的女使和我见外，奴婢很感激您。可我们这样的人家，总有难念的经，仗着在府里管过事，能嫁进那种门户，已经是很好的出路了。我也不知道将来的路好不好走，无外乎硬着头皮往里头闯。姑娘惦念我的时候，来看看我，就尽了主仆一场的情分了。”

第3章

绞杀藤。

自然满心的惆怅，想说些什么，最后也只是点了点头。

苏针直起身，要离开了，她叫住了她，说让她等一等。自己跑回屋子里，打开箱笼和首饰匣子，找出两身没穿过的新衣裳，还有一套花冠头面，捧到她手上。

“多谢你这些年侍奉左右，这些东西是我的一点心意，给你添妆奁。”她在苏针手上压了下，请她务必收下，“你这一嫁，期盼你能有个好归宿，安顿好自己，也安顿好家里人。但若是婚后过得不好，你不要藏在心里，回来找我，我们再一起想办法。家里爹爹和哥哥们都是做官的，虽说不会借着门头强压人，但你若是受了委屈，我就是去哭告，也一定给你撑腰。”

苏针的眼泪立时就下来了，这是多好的家风，才作养出这么心善的姑娘啊。她也有小姐妹，在别家府上做雇买女使，却没有一个能像她这么好运，遇见这么知冷热的主子。

再多感激的话，说不出来，唯有深深拜别，擦着泪去了。

自然站在抱厦里，看苏针慢慢走远，只是觉得难过。姑娘和男子不同，闺阁里的岁月无外乎书画女红，大一点准备物色婆家。然后从这个闺阁搬到另一个闺阁，遇见不同的人，生不同的气……有时候想想，留在家里做老姑娘也挺好的，姐姐妹妹都不要出嫁。当然那个不招人喜欢的七姑娘除外，她还是赶早嫁出去吧，免得每天盯着她小刀乱扎。

晨昏定省，这是身在谈家必须遵守的，但晚间向祖母问安，不似早晨规矩那么大。叔伯爹爹和上面几位哥哥都有公务要忙，有时来不了，也不要紧。女眷们和没有功名的哥儿来道个安，就各自回去了。

自然的晚饭这些年一直和祖母一道吃，葵园里有她的小屋子，今晚住在这里。晚上到园子里查看，找找茉莉有没有结花骨朵，要是结了，掐下嫩苞儿，攒起来做茉莉糖霜。

老太太站在廊下看，枯眉发笑，“一天瞧八百回，说了还没到时候，哪里来的花儿。快进来，别受凉。”

她这才不甘心地折返，搀着老太太回房，一面道：“园子里的海棠要开了。”

老太太说：“那你就琢磨琢磨，别做茉莉糖霜，做海棠糖霜。”坐定了又问，“你母亲那头，打算怎么处置？”

“明天把人请来，先见一见。”自然站在脚踏上，接过女使送来的手巾，展开递给老太太。

老太太一面擦脸，一面说见见也好，“察而后谋，谋而后动，深思远虑，计无不中。你记着，什么样的人，就用什么样的手段。咱们行事不存害人之心，但若是人家偏要惹你，那下手就不要留情，明白了吗？”

自然说是，伺候祖母睡下，自己住在东梢间里。

这间屋子的槛窗正对着东边花墙，墙脚下栽着一株海棠，半夜里下过一场雨，早上推窗能闻见清冽的泥土气息，看见青翠枝头闪动的水滴。她在窗口燃了一块乳珀香，袅袅青烟里，可以封存很多细碎的回忆。

时候差不多了，照例晨间请安听家训，用过了饭，她跟在母亲身后回了涉园。母亲的陪房曲嬷嬷一早领命，已经赶往翰林医官的府上了，自然不时看看更漏，“娘娘，她要是不来，那怎么办？”