宁远侯陈靖暴毙的消息传回京时，恰是腊月二十三，小年夜。

陈昪之正在书院温书，准备来年春闱。

窗外飘着细雪，他手中一方暖炉，温着一壶清茶。

老管家跌跌撞撞冲进来时，茶正沸时。

“少爷侯爷殁了。”

老管家扑跪在地，浑身抖得如风中残叶。

陈昪之手中的书卷“啪”地落地。

他静默片刻，缓缓起身：

“备车，回府。”

马车碾过积雪的街道，辘辘声响彻不停。

陈昪之端坐车内，指节分明的手轻轻叩着膝头，一下，又一下。

侯府门前白幡已挂，哭声震天。

妹妹被乳母搂在怀里，哭得撕心裂肺。

见兄长归来，她挣脱乳母，扑进他怀中：“兄长爹爹不要我们了”

陈昪之轻轻抚过妹妹的发顶，声音平静得可怕：

“祎祎不哭，兄长在。”

灵堂内，棺椁森然。

陈昪之焚香三柱，恭敬叩首，却无一滴泪。

下人们窃窃私语：“小侯爷当真冷情”

跪在他身边的少女却看见，兄长袖中的手早已掐得鲜血淋漓。

是夜，风雨大作。

陈昪之独坐书房，面前摊着父亲临终前送来的最后一封家书。

信上字迹潦草，只寥寥数语：

“边关有变，恐遭不测。若吾有事，护好祎祎，远离皇室。”

烛火摇曳，在他眼中投下明灭不定的光影。

忽然，房门被轻轻推开。陈栖梧抱着枕头站在门外，小脸苍白：

“兄长，我怕。”

陈昪之将她揽入怀中，声音低沉：

“怕什么？”

“梦见爹爹浑身是血”她哽咽道，“还说‘快逃’。”

陈昪之眸光骤冷。

他轻拍妹妹的背，哼起幼时的摇篮曲。

待她睡熟，方才起身，从暗格中取出一枚兵符——这是父亲留给他的最后一道护身符。

次日，四皇子皇甫琛亲临吊唁。他一身素服，神情悲戚。

“世伯仙逝，本王心痛难当。”他执香祭拜，目光却瞥向陈栖梧，

“小姐节哀，若有难处，尽管来寻本王。”

陈栖梧垂首不语，袖中手微微颤抖。

她不识得眼前这个男子。

皇甫琛又对陈昪之道：“世子年轻担此重任，若有需要，本王可”

“不劳殿下费心。”陈昪之冷声打断，“臣自有分寸。”

待皇甫琛离去，陈昪之立即唤来老管家：

“加强府中护卫，尤其是小姐院落。从今日起，任何人不得随意出入。”

话音方落，忽闻内院传来惊呼：“夫人晕倒了！”

陆氏本就体弱，经此打击，一病不起。

太医来来往往，皆摇头叹息：

“夫人这是心病，药石无灵。”

陈昪之日夜侍疾，眼见母亲日渐消瘦，心中痛楚难当。

这日喂药时，陆氏忽然抓住他的手，目光清明得异常：

“昪儿，你父亲是被人害死的。”

陈昪之手中药碗微微一颤：

“母亲何出此言？”

柳氏从枕下摸出一枚玉佩：

“这是你父亲临终前派人送来的”她气息微弱。

话未说完，她猛地咳出一口黑血，染红了素白中衣。

三日后，宁远侯夫人薨逝。