季元武微微颔首，说道：“有劳。”

众人跟在小厮身后，越往里走，空气中纸钱焚烧的气味就越浓，一路走到正堂。

灵堂内外一片素白，两侧悬挂着挽联和孝幔，其上写着一个“奠”字，四角点着蜡烛，正中间摆放着棺椁和灵位。

桌上香炉中正燃着三柱清香，烟雾袅袅升起。

方鹏和司若蕊身着麻衣，腰系麻绳，跪在最前方的蒲团之上，悲戚的哭声在空气中回荡。

没有见到方老太太，只看见方阳益站在灵位旁，神情悲伤。

他瞥见宁竹等人进来，微微点了点头，示意他们上前。

宁竹牵着宁荷走上前，小姑娘抿着唇，紧紧攥住姐姐的手指。

两人向灵位鞠了一躬，随后退到一旁，静静地站着。

剩下的人也依次上前行礼。

看见宁竹这几个不认识的陌生人，其余方家人的表情显得有些奇怪，偷偷打量着，好奇中又掺杂些其他情绪。

宁竹将不动声色地环顾四周。

这时，方阳益领着方鹏夫妻走上前，低声对众人说道：“多谢诸位前来送阳成最后一程。”

他的声音带着些沙哑，像是许久没有歇息过了。

方鹏和司若蕊眼下也挂着浓重的青黑，跟着伯父向宁竹一行人行礼道谢，多余的一句话也没有。

卞含秀有心想安慰都不知如何开口。

宁竹微微颔首，轻声说道：“节哀顺变。”

方阳益点了点头，他转身对身旁的小厮低声耳语几句，随后又对宁竹等人说道：“劳诸位到偏厅稍候片刻，待出殡仪式起，我再遣人来请。”

客随主便，宁竹等人自是点头应下，跟着小厮离开。

原本以为招待客人的偏厅应当不会设得太远，可那小厮领着他们走了好半天都没见到地方，倒是周围的环境越来越偏僻幽静。

这下再迟钝的人都知道不对劲了。

季元武和卞含秀走在前面，顿时放慢脚步，扭过头来看宁竹，眼神询问她的意思。

宁竹朝他们缓缓摇了下头。

方家人对他们应该没有恶意，不然凭借与县衙的关系，不必如此迂回，直接把他们抓起来也不会有人管。

宁竹心中已经隐隐有了些猜测。

众人跟着小厮穿过曲折的回廊，来到一处偏僻的花厅门外，远远就看见那里伫立着一个熟悉的身影。

正是今日未曾露面的方阿泰，他看见几人过来，疾步上前，迎了过来。

小厮看见他，什么话都没有说，只朝着宁竹等人微微躬身，随后便悄无声息地退下了。

季元武早就憋了一肚子的疑惑，此时见到方阿泰，终于忍不住问道：“方管家，这是何意？为何带我们来此处？”

方阿泰目光扫视一圈，凑近他耳边，声音低得几乎听不见：“有人要见你们，先随我进去吧。”

说完，他紧抿着嘴唇，伸手作出“请”的姿态，一副不欲多说的模样。

季元武见状，心中愈加疑惑，但知道应当是问不出别的话了，便不再追问。

宁竹眸光微闪，方阿泰诚惶诚恐的态度，倒是坐实了几分她心中的猜测。

几人跟着方阿泰走近花厅，厅内陈设简单，只有几张红木椅子，并没有旁人。

方家倒是也不曾怠慢，不一会儿就有仆从送上了茶水。

卞含秀被方府这莫名的举动，弄得一颗心七上八下，等方阿泰转身出去的空挡，实在忍不住问道：“小竹，你说——”

话还未说完，宁竹便轻轻打断了她。

“秀姨，路上累了吧，喝点水润润喉。”

宁竹说着站起身，抬手给卞含秀斟茶。

俯身时，她面向众人，嘴唇微动，无声做了个“有人”的口型。

在场的除了宁荷，其余人看着空荡荡的花厅，都不由背后一凉。

季新桐不知道人在哪里，也不清楚宁竹是如何察觉到的，可是不妨碍她读懂了宁竹的意思。

她强压下心头的慌乱，握住卞含秀的手，顺着宁竹的话说道：“阿娘是饿了吧，我也有些饿了，先喝点水垫一垫。”

季新承也适时开口，语气平静：“城外还有好一段路，待会儿就让我和小竹去送方掌柜吧，你们寻个酒楼等我们。”

说话时，他不着痕迹地与宁竹交换一个眼神。

后者微不可察地点了点头。

一路走来，众人多少还是有些默契的，卞含秀和季元武虽然心中疑惑重重，但也明白此时不宜多说。

宁荷听着他们说话，伸手拉了拉宁竹的衣摆，眼巴巴地问道：“阿姐，那我等会儿可以吃糖葫芦吗？”

卞含秀朝她招招手：“吃，秀姨给你买。”

宁荷眼睛一亮，松开阿姐的衣摆，笑着扑进卞含秀怀里。

卞含秀抱住她，感受着小孩温暖的体温，心中稍稍放松了些。

她对