题。

“上次他差点小命交待， 章姐怎么敢让他来？”gareth笑道， “何况他出外勤几个月， 大中华区早就嗷嗷待哺， 好多事也要他镇守北京处理。”

“他真的要……”艾沙有点犹疑， 没有接着说下去。

她不说， gareth也知道她想问什么， 不由摇摇头叹息道：“虽然我是从北欧调来的，但这事总部做得确实不厚道。违背几百年来一贯奉行的准则， 等同于最基本的信任破裂，也难怪陆霜反应这么大。”

“就怕……会有别的麻烦。”

艾沙嘟囔一句，也不再继续话题。没有陆霜这种大话痨， 车里实在安静得可怕。

章凝不置可否， 望向窗外远山。

他们要去的地方藏在重峦叠嶂之中， 是一个土家族聚居的小村庄， 数年前还交通不便，几乎与世隔绝。好在这些年基础设施建设有所跟上， 尽管逼仄，至少还有水泥路可通行。

车是从最近的城里租的， 没见过这等高难度场面，歪歪扭扭驶上盘山道，又跌跌撞撞翻过两座山脊。

终于寻到目的地，勉强停在村口。手机信号见底，好在一旁等候已久的年轻姑娘迎上前来。

“你们好，是北京来的考察队吗？”姑娘约二十三四岁，双颊还没褪去婴儿肥，被冻得微红，笑起来眼角弯弯，很是可亲。普通话的口音略微生涩，大概是当地人。

“你好！”gareth开门下车，赶紧打招呼。

看见他的长相，姑娘有点犹疑，眼中又透出些好奇：“你……”

gareth会意，立即掏出早就准备好的证件递过去：“您就是白落竹姑娘吧？”

被叫出名字的年轻姑娘确认材料无误，一咧嘴，露出灿烂笑容：“别客气，是我。你中文讲得很好啊！”

“跟我来吧！”她转身，引着几位异乡的客人往村里走，避开雪化后的泥泞水坑，驾轻就熟。

几个人跟在她身后左右张望，章凝抿着嘴，眉头紧皱。

他们去过的偏远之地并不少，但第一次见到深山里有人居住的荒村。

薄瘠的水泥铺就路面，接壤的便是旁侧人家的院子，遍布水坑和污泥，鸡鸭类的家禽来回踱步，闲适地低头寻找食物。屋檐、墙角到处堆着未化净的残雪，有些已被踩实，脏污不堪。

一路行来，惊起不少戒备的犬吠，但唯独没见几个人。

“春节刚过，年轻人基本都回城里了，”白落竹热情地介绍，“现在村里就剩些老人小孩，所以安静得很。”

如她所言，偶尔有人路过，也都是黄发垂髫。他们互相打招呼，几句只言片语，听不懂具体内容。

跟白落竹的表现不同，这些当地人尤其是对章凝和艾沙，反应俱是出奇地一致，目光既戒备，又直白，称不上有多少善意。

“我也是土家族，毕业就回来当大学生村官，”白落竹语气娴熟，显然不是第一次和外来人打交道，“村里其他人都不懂普通话，你们有任何需要就和我说。”

章凝打量着瘦小羸弱的年轻姑娘。与路过的土家族当地人相比，她的打扮时髦许多，羽绒服牛仔裤，但在料峭的春寒里瑟瑟发抖，看上去弱不禁风。

“我们之后的向导也是你？”章凝的问题仍是直击核心。

白落竹点头：“我们村在神农架的西南角落，要去深山里面，路还远着呢。不过我只负责带你们到景区，剩下的未开发区域，可能就得你们自己走，我会留在景区等着接应，到时候有信号就联系我。”

转过弯来，地势渐高，水泥路面已尽，地上稀稀落落铺着些石板，权做落脚。

“这是我家，今晚先在这里歇歇吧，”白落竹伸手迎道，“明天一早，我们就动身去山里。”

章凝抬头，仔细打量眼前奇特的建筑构造。

这是鄂西土家族典型的民居建筑，与她在三星堆见过的干栏式房屋不同，正屋建在实地面，厢房三边悬空，以柱支撑，下方堆放杂物，蓄养牲畜，所以名为“吊角楼”，而非常见的“吊脚楼”。

白落竹的家应该近些年修缮过，除屋顶添些新瓦，其余柱梁包括地板都是杉木所制，刷过桐油，干净敞亮，楼角飞檐翻翘，如燕雀之姿，展翅欲飞。