“杜大哥近日……正巧是住在城里么？”

“是呀，进城赶集，借住在一位叔父家里。住了有小半个月了。太太是已经走了么？”

“走了大半日。”

“大半日，人多走不快，出城也还不久吧。”

二人对着说完这些话，安静下来。

螽羽觉得自己该回里屋去，可双腿却只是站着不走。

杜阿七也没走。

过了会儿，他说：“大集那天，我是带叔父家的小堂妹出门玩——她看上了缝成老虎样子的香囊，我就给她买了。她净是喜欢那些动物花样，还是个孩子呢。”

螽羽抬起头看了他一眼，低声道：“你认出我来了？”

“看一眼便知道了。”

“杜大哥，你千万别与旁人——”

“我不会跟别人讲的。”杜阿七抢白道，又挠挠头，安慰她说，“其实太太时常穿男装出门，不少人原是知道的。再说，我们乡下人干活的时候，男子女子穿衣打扮根本没甚分别。不打紧的，你别放在心上。”

“我那样子多滑稽……”她捂住发热的脸。

“哪里滑稽，很好看呀！”杜阿七的话脱口而出。说完，他一下待不住了，双手没地方放，左右搓着，“我去后园看看那些新苗，你有什么事需要帮忙就差人来喊我。”

说完，像只鸟儿似的掠出去了。

螽羽在原地呆呆站了许久，心里像有一棵桃树往肉里扎着根，吸饱了血要冒出花骨朵。

她觉得有些害怕，可又有些高兴。

-

这些天时间仿佛被拉长了一般，每天都过得很慢。

山雨欲来风满楼。

人们谈论山匪，也照常谈论吃喝玩乐、明前绿茶、春游泛舟，神情里却总带着一丝紧张，仿佛那是两个不相干的世界被掺杂在一起。

螽羽整日里觉得不安，胸闷气燥、坐卧不定。

她到园子里去散心，看到杜阿七一个人坐在水榭楼梯上端着一只大碗吃饭。她走过去，问今日种了几棵树，栽的花活了几株、枯了几株。

又问他，不回村子里，会不会担心村子遭遇山匪。

“是会担心。不过，担心也没有用。我现在既然在这里，更担心的便是这里。”

说这话时，杜阿七用那双乌黑发亮的眼睛看着螽羽，看得螽羽把头低下去，不知说些什么好，浑身像是淋了雨一样又潮又热。

没过几日，有天下午，张家的那位池三爷突然上门来。

“你们家奶奶不在么？怎么不在？可别是躲着不想招待我们吧？”

“您哪里话……”

螽羽在后头厅堂，听到陌生男人的声音往里逼近，门童没有拦住。不一会儿，便有四五个男子一下挤进来。

门童忙向她介绍为首的那位，说那是池三爷。

池三爷，张祐池——钱氏的丈夫。

“哎哟，这是……”池三爷见了她，连忙笑着作揖道，“这是吴姨娘吧？”

池三爷与钱氏很有些“夫妻相”，都生着一张笑意盈盈的脸，和一双剪刀似的眼睛，绷着皮肉打量人。

“池三爷好。”她怯怯行礼。

“你们家奶奶不在？”

“太太先行回府了。”螽羽回答。心想，池三爷难道没听说？

“那可不巧。前阵子我受命上城里来替县太爷送信，跟朋友喝了两天酒，今日醒来想起二奶奶也在城里，该来拜会的，连忙带朋友赶过来，却已迟了。”

“三爷公务繁忙，太太自然理解。今日偏不巧让您白跑一趟了……”

“别客气，都是一家人！哎呀，只是我既登门，也备了薄礼，是城里时下风行的春食和新酒，虽说太太不在，不如也摆桌小席吃了吧。”

螽羽愣住了，并不知道这等情形下自己该如何处置。

“家里没个做主的，恐怕不能好生接待，恐怕怠慢了……”

“诶！没事——我们只管喝喝酒热闹热闹，也不麻烦吴姨娘照顾。”

池三爷这样一说，他身边那群朋友也立时附和，说起许多好听话，连赞螽羽是当家主母，只当她已经答应了。

螽羽又害怕又害臊，赶忙吩咐仆人们备菜，自己告了辞躲回后院去。

等到回院子里坐下喝了几口冷茶，螽羽又有些担心起来：

池三爷那帮朋友，看起来实在像她从前常见到的无赖相公、登徒浪子，恐怕都是些整日游街串巷吃饭喝酒的混子篾片……

但事已至此，她不可能赶人走，也不知如何赶人走，只得期望他们赶紧吃完饭散场。

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留在这座小宅的仆从本就不多，这会儿几乎全在厨房和厅堂里伺候客人了。

前院灯火通明，酒席上一直欢声笑语，吃饭的人竟比先前还多了六七个——池三爷又请了人来拉琴唱曲，好不热闹。

螽羽左等右等，宴席总也没有结束的意思。